D'un mouvement sec, John tira les rideaux de sa chambre d'hôtel afin de les fermer. Avec la même aigreur, il arracha la couverture du lit, et la jeta au sol avec un oreiller. Il détestait dormir dans un lit et, étant donné qu'il n'y avait ici aucun fauteuil, il se contenterait du sol. Cela ne le dérangeait pas, de toute façon, il ne comptait dormir qu'une ou deux heures, tout au plus. Juste assez pour que son organisme puisse récupérer l'énergie nécessaire. Cependant, il n'était pas encore l'heure d'aller se coucher, fort heureusement, mais la tâche qu'allait devoir accomplir le professeur ne lui plaisait guère plus. A la fin de sa dernière enquête ici même, en Virginie – il recevait beaucoup de demandes depuis qu'il était devenu consultant –, l'un des médecin légiste, une jeune femme, lui avait proposé de venir chez elle pour une partie d'échecs. La proposition – ou plutôt l'ordre – avait laissé Jonathan pantois, il avait même failli refuser. Mais sa fierté mal placée lui avait, encore une fois, joué un mauvais tour : face à l'air suffisant de la femme, il n'avait pu refuser de perdre la face, aussi sarcastique aurait-il pu se montrer pour esquiver cette désagréable soirée. Aussi devait-il à présent se rendre à l'adresse qu'elle lui avait donné, pour jouer aux échecs... Dans quel monde vivait-il ?

Marmonnant quelques paroles bougonnes, John attrapa les clés de sa chambre et sortit de l'hôtel dans lequel on le logeait à chacune de ses visites en Virginie. Il songea évasivement à ses élèves, à l'université de Portland, qui attendaient toujours impatiemment son retour, car il leur racontait ses aventures avec passion. Avec un brin de nostalgie, John se perdit momentanément dans la contemplation d'une enseigne de café, à travers la vitre du bus. Un peu de caféine ne lui aurait pas fait de mal, surtout pour affronter la soirée qui se profilait devant lui. Avec résignation, il détourna la tête, sans pour autant regarder les autres passagers. Il avait pris l'habitude de fermer son esprit à toute la population, à rester dans une bulle hermétique au risque de voir toutes les tares de l'humanité. Des détails souvent insignifiants mais qui, à ses yeux, prenaient tout leur sens.
Lentement, John descendit du bus et marcha quelques minutes avant de se retrouver face à la demeure de Nora … – Nora comment déjà ? Peu importe –, que ses collègues craignaient tant. Ravalant un soupir las, le professeur appuya sur la sonnette du bout de son index. La jeune femme qui lui ouvrit la porte était semblable à elle-même ; bien que John ne soit pas friand de ce genre de fiction, il ne put s'empêcher de faire le parallèle avec Morticia Addams, de la famille Addams. Charmante, certes, mais aussi élégamment sombre.

Alors qu'il entrait dans le vestibule, John jeta un rapide coup d’œil à son propre reflet dans le miroir. Le col de sa chemise blanche était de travers, sa veste brune sans doute un peu trop démodée, et ses cheveux négligés. Il n'avait pas même pris la peine de se rafraîchir le visage avant de quitter sa chambre d'hôtel. Pour lui, les apparences n'étaient que superflues, bien que, pour des cas particuliers, il lui était déjà arrivé de revêtir un costume et une cravate. Ses yeux se perdirent alors dans la contemplation de ce lieu nouveau. Tout y était ordonné, froid, impersonnel. A l'image de sa propriétaire, somme toute. Quelques tableaux étaient accrochés au mur, des contrefaçons très coûteuses, ou peut-être même des originaux. John l'ignorait tout à fait, à dire vrai, il détestait la peinture bien que l'une de ses plus proche connaissance en soit un grand amateur. Arraché à ses observations, John saisit la coupe de champagne, se rendant compte qu'il n'avait toujours pas prononcé le moindre mot.

« Il paraît que la ponctualité est de bon ton. » son regard se darda sur elle. Quelle hypocrisie dans ses paroles ! John faillit sourire mais demeura de marbre. « Voilà un choix de mots fort intéressant, mademoiselle … » Il chercha du regard un papier, un mot, une lettre qui lui indiquerait le nom de famille de Nora mais n'en trouvât aucun, aussi n'ajouta-t-il aucune autre parole. Sa mémoire était parfois trop sélective, surtout en ce qui concernait les noms. « Je n'aurais pas qualifié cela de divertissant, pour ma part, mais si vous y tenez, ces termes conviendront. »

John porta la coupe de champagne à son nez, tentant de déterminer si la jeune femme avait pu y glisser une quelconque drogue, un quelconque poison. Ces agissements vicieux étaient signataire du sexe faible. Une fois assuré qu'il n'y avait aucun danger apparent, il en goûta le contenu. Tout ceci était bien trop formel et crispant à son goût. Il ne se sentait pas à son aise, mais telle était sans doute l'intention de Nora.

« J'aurais préféré un café, ou même un thé, pour être tout à fait franc. »

Sans attendre une quelconque invitation, Jonathan s'assit sur une chaise et reposa son verre sur la table, ne tenant pas à en boire d'avantage. Il n'aimait pas particulièrement ce genre de breuvage gazeux, et sa suspicion naturelle le poussait à ne pas en avaler une gorgée supplémentaire. Joignant ses mains entre elles au niveau de ses genoux, le professeur pencha la tête en direction du plateau d'échecs. C'était un jeu magnifique, il devait l'admettre, aux pièces finement sculptées et au bois verni, fort bien entretenu.

« Je dois admettre que vous avez là un superbe échiquier. M'avez-vous invité dans le but de me faire comprendre que l'on ne vous marche pas sur les pieds, sur votre lieu de travail ? N'y voyez rien de personnel, il paraît que je suis comme ça avec tout le monde, et pas seulement avec vous. Cependant, bien que je ne doute pas une seconde de vos talents en la matière, je ne voudrais pas risquer de vous couvrir de ridicule ici également. »

John était on ne peut plus sérieux, bien que très provocateur. Il savait pertinemment que la jeune femme n'apprécierait pas la remarque, et c'était le but. Nora semblait être une personne courtoise, élevée à un certain rang social, elle dépréciait donc sûrement l'impertinence. Mais Jonathan était quelqu'un de franc, souvent, son manque de tact n'était pas volontaire mais, ici, les paroles étaient parfaitement calculées.

Ne sois pas stupide, John, et concentres toi. se sermonna-t-il en l'entendant répliquer un « madame ». Elle n'était pas mariée, certes, mais elle avait une fille, ce qui lui conférait une autre appellation que « mademoiselle ». Non, elle ne lui avait effectivement jamais parlé de sa descendance, mais deux personnes vivaient dans cet appartement, et ce de manière régulière. Trop froide envers John pour que ladite personne soit un homme, il s'agissait donc d'une fille, assez proche de Nora pour demeurer ici à l'année. Ce pouvait aussi bien être une sœur, ou une proche amie, mais John préférait s'en tenir à sa première explication ; il n'était pas là pour enquêter sur la vie personnelle de cette légiste trop susceptible, dans tous les cas. Là, tu es mal placé pour parler. En effet, mais elle ne pouvait pas l'entendre penser. Magnifique invention de l'esprit humain que ce cloaque de silence ! Jonathan la jaugea du regard. Il n'avait guère envie d'être mis sur un pied d'égalité, qu'elle le méprise – grand bien lui fasse, heureux les simples d'esprits –, ou non. L'avis des autres ne comptaient guère à ses yeux, de toute façon. Dans tous les cas, Jonathan constata qu'il l'avait offensé, en portant le verre de champagne à son nez plutôt qu'à ses lèvres, en premier lieu, et cela le fit rire, intérieurement. Elle pensait visiblement être spécialement la cible de cette attitude, mais, à bien y réfléchir, ce n'était pas le cas : John se méfiait de tout le monde, et encore plus d'une personne qui l'invitait chez elle dans la claire intention de l'humilier et le … « remettre à sa place ».

Jonathan croisa les jambe et fronça légèrement les sourcils. « Amusant » ? Et elle, était pathétique. Pour qui se prenait-elle donc, elle, une légiste aux grands airs bourgeois ? Par bien des détours, elle lui rappelait sa mère. Grande, froide, austère, chic. Tss. Cette soirée était des plus déplaisante. A la posture de la jeune femme, John haussa un sourcil. Pensait-elle sincèrement qu'il se laisserait troubler par son jeu de sensualité ? Ah les femmes ! Non, décidément, John ne pouvait que les mépriser. Ou plutôt LA mépriser, elle, car il avait connu des personnes de sexe féminin tout à fait respectables. John trouvait tout ce qui se rapprochait de près ou de loin à la séduction niais, vulgaire, pathétique et éreintant. Tout cela à la fois, qu'il s'agisse d'un simple mouvement des hanches appuyé, ou de la posture de Nora, pourtant peu outrageante. Jonathan vint appuyer son coude sur le rebord de la table et posa sa tête dans le creux de sa main, déjà lassé par la situation, et la conversation en elle-même.

Se faire apprécier ne faisait pas partie des intentions de John, bien au contraire, tenir les gens à distance était préférable pour son espace vital. Cependant, ce que disait Nora était intéressant, considérait-elle autrui comme des pièces d'un échiquier, à déplacer à sa convenance ? Sournoise, donc, de surcroît ! Et elle s'étonnait que l'on pense ses verres de champagne empoisonnés ! La situation aurait pu être amusante, mais elle ne faisait que plonger John dans un profond regret de sa chambre d'hôtel, à quelques arrêts de bus d'ici. Il avait hâte de reprendre l'avion pour le Maine et de retourner dans son appartement au centre ville de Portland. Il aurait même préféré se retrouver devant ses élèves, en amphithéâtre. Peut-être aurait-il l'occasion de leur raconter cette partie d'échecs, et de leur expliquer de quelle manière éclatante il avait rabaisser le caquet d'une légiste trop bavarde ? Cette perspective fit naître l'ombre d'un sourire au coin de ses lèvres et il redressa la tête pour venir fixer le visage de Nora. Elle regretterait ses paroles, en fin de soirée. Amèrement. On verra qui piétine sans réfléchir.

« Mais je ne cherche pas à me faire apprécier, sachez-le, encore moins à mener une quelconque danse... Et un café ne serait pas mal venu, Madame. » appuya-t-il. Pas de familiarité. Son ton était badin, mais il refrénait intérieurement sa hargne. « Je suis profondément touché par l'honneur que vous me faites. » railla-t-il.

En attendant qu'elle lui apporte une tasse de café, Jonathan se perdit dans la contemplation de l'échiquier. Comme il l'avait déjà constaté, c'était un très beau plateau de jeu. Poussant un léger soupir, il s'appuya contre le dossier de sa chaise, et ses yeux fixèrent momentanément le plafond immaculé. Oui, la nuit risquait d'être longue. Trop longue. Passionnante, peut-être, mais John en doutait. Il espérait surtout la désarçonner en six coups, mais il ne pensait pas que ce soit possible. Il ne n'aimait pas Nora, certes, c'était un fait, mais ne devait pas pour autant la sous-estimer, ce serait une erreur, et sa fierté n'y survivrait pas. Maudite fierté. En tout cas, son calme était revenu. S'il ne remercia pas Nora pour la tasse qu'elle déposa près de lui, il l'accueillit avec chaleur. Il porta la tasse à ses lèvres, et le huma, cette fois-ci, plus subtilement, avant d'en prendre une simple gorgée. Dieu bénisse le café. songea-t-il, bien que ses croyances en un quelconque dieu soient inexistantes. Il appréciait également le thé, mais en d'autres circonstances.

« Si nous commencions ? » suggéra John. « Quitte à y passer la nuit, je préférerais ne pas faire traîner les choses en longueur. »

Peu éloquent, comme à son habitude, dans ce genre de situation. John n'était bavard qu'en ce qui concernait son travail ou ses passions, pas à propos de ridicules querelles. Nora semblait avoir au moins autant de fierté que lui, sinon plus, car elle l'avait tout de même invité chez elle dans la ferme intention de lui rappeler où était sa place, somme toute. A sa place, John se serait contenté de la faire virer de l'affaire en cours, ou de l'amener à commettre une faute fâcheuse. De la discréditer. Une méthode qui en valait une autre... Celle de Nora était plus sournoise en ce qui consistait à rabaisser John seulement ici, dans cette pièce, en face à face. Une humiliation personnelle plutôt que professionnelle. Il n'y avait pas de piège., seulement eux, deux brillantes personnes dressées l'une en face de l'autre. Si John perdait, le déshonneur heurterait non seulement son ego face à son adversaire, mais cela s'ancrerait plus profondément. Il doutait que la sensation serait réciproque. Nora ne semblait pas penser pouvoir perdre – John non plus, il envisageait seulement toutes les possibilités –, mais si cela arrivait, le professeur était persuadé qu'elle trouverait cela plus intéressant que dramatique. Mais John détestait perdre, dans tous les domaines, même dans ceux qu'il ne maîtrisait pas. Cela ne l'empêcherait pas d'admirer profondément de la jeune femme, à contre coup. En tout cas, seulement s'il perdait. Et il ne perdrait pas.
Quoiqu'il en soit, l'heure n'était pas au spéculations mais à la concentration. D'un geste, John choisit de prendre les pièces noires. Ils auraient normalement du tirer au sort, mais puisque aucun d'eux ne faisait mine de vouloir commencer, il fallait prendre l'initiative.

« Honneur aux dames, je suppose. » laissa tomber John en s'asseyant face au plateau d'échecs, positionnant délicatement les pièces à leurs places respective.

Il se demandait quelles stratégies adopterait Nora, au cours de ce jeu. Il leva les yeux dans sa direction, attendant posément qu'elle commence la partie, puisqu'il lui avait laissé les blancs.

La sorcière avait raison : il ne fallait pas se surestimer. John avait tendance à oublier cette règle en or en de pareilles circonstances. Surtout en présence d'une femme. Malgré tout, force était d'admettre qu'il ne s'agissait pas de n'importe quelle femme. Charismatique, intelligente, pleine de prestance, rusée. En somme, dangereuse. Mais dangereuse de quelle façon ? Son impudence, cependant, le faisait intérieurement grincer des dents ; elle lui donnait des conseils sur la façon de se conduire dans ce genre de situation, comme une grande dame mondaine se plaçant au-dessus des autres à bien des égards... C'est avec cynisme que le professeur sourit en coin, à la fin de son débit de paroles, la détaillant du regard. Assez de jugeote, disait-elle ? L'une de ses faiblesses, cela allait sans dite, touchait de près, ou de loin, sa progéniture, comme c'était le cas pour la plupart des mères. Du moins, les mères célibataires comme elle pouvait l'être. John ne pouvait comprendre cela, il n'aurait, et ne souhaitait, aucun bambin dans les jambes, aussi intelligent puisse-t-il être en grandissant. Être parent... Une bêtise que bien de personnes devrait ne pas commettre, quand on voyait le résultat... Mais qu'importe ! Ils n'étaient pas là pour parler des heures durant, et lui-même même ne souhaitait pas entrer dans le jeu d'une joute verbale. A vrai dire, cette soirée l'ennuyait profondément, et cela comprenait la discussion dans le même lot. Nora entrait dans la catégorie des femmes irritantes, manipulatrices, hautaines, … D'un point de vu purement psychanalytique, John aurait pu se laisser convaincre que ce qui l'agaçait réellement n'était pas tant Nora que le fait qu'elle ressemblait grandement à sa mère.

John fit donc abstraction des paroles de son adversaire pour observer posément le plateau d'échec. En toute ouverture stratégique, il fallait déployer ses pièces de manière rapide, de façon à ne pas bloquer certaines pièces en arrière. Les cavaliers nécessitaient essentiellement une rapide prise de décision, car plus lents à déplacer que certaines autres pièces comme le fou, pouvant aller en diagonal aussi loin que cela était possible, ou encore la reine, pièce maîtresse du plateau. John déplaça un pion de deux cases pour commencer, comme il était courant de le faire en ouvrant une partie. Il décida cependant qu'il roquerait rapidement son roi et sa tour : mieux valait prévenir que guérir, surtout face à une adversaire habile en face de soi. John ne jouerait pas une partie trop risquée, pas au début, il voulait d'abord observer la manière qu'avait Nora de se déployer. Elle aurait sans doute le même réflexe... Mais peut-être pas la même stratégie de défense.
Alors que John songeait à tout ceci, la voix de la légiste vint encore une fois briser le calme qui entourait normalement une partie d'échec. Le professeur ne fit pas de commentaire, gardant les yeux rivés sur le plateau. Ce qu'elle racontait là n'avait que trois buts précis : soit de faire la conversation, ce qui serait donc plat et ennuyeux, soit de le déstabiliser, ou bien, encore, soit de l'énerver assez pour qu'il se déconcentre, ce qui revenait sensiblement au même qu'à la deuxième théorie.

« Si vous me savez assez intelligent pour me placer au-dessus des attributs féminins, ou masculins, ou du sexisme en règle générale, pourquoi me posez-vous la question, alors ? » cingla la voix de John, sec et sans appel.

Il ne tenait pas à débattre sur le sexisme des règles d'échec, ou de toutes autres règles de la vie courante ! Il y en avait tellement. Tout comme il y avait tellement de femmes pour le revendiquer dans les rues quand l'envie leur en prenait. Grand bien leur face, les combats sociaux n'intéressaient pas Jonathan, encore moins le sexisme. Lui-même devait admettre sous-estimer le sexe dit faible, en bien des circonstances. L'effet d'une représentation sociale pré-mâchée, sans doute. Jonathan ne se cachait pas de sa misogynie lorsque cela lui paraissait dérisoire. Demeurait cependant certaines femmes trouvant grâce à ses yeux, comme la shérif – bien que détestable – de Dumfries qui n'avait pas froid aux yeux, et Nora ici présente. John ne pouvait pas se targuer connaître plus personnellement d'autres dames dans son cercle restreint de connaissances. Quoiqu'il en soit, ses « atouts » le laissait de marbre, et il n'était pas du genre à jouer sur les règles mises en place – sauf en cas de réelle tricherie. Mais il doutait qu'il soit dans les goûts de Nora de tricher, cela ne serait pas faire preuve de fair-play.

« Je n'ai pas d'avis sur ce genre de questions tout bonnement parce que je ne perds pas mon temps à y réfléchir. Mais puisque visiblement il est de votre goût d'en discuter, je vous répondrais tout simplement que j'ignorais qu'une règle comme celle-ci existait. Écrite par des hommes pour des hommes, sans nul doute possible. Il me semble que considérer un homme comme aisément attirer par les femmes est un préjugé de notoriété sociale, mais, malheureusement, les hommes sont réellement difficilement contrôlable, non ? Peut-être peut-on supposer qu'en les catégorisant au rang de prédateur, ou de « chiens en chaleur » comme vous dites, ils finissent par penser eux-mêmes qu'ils en sont. »

John observa rapidement le mouvement de la jeune femme. Rien de stratégique pour le moment. Mais tout bon joueur d'échec se devait d'avoir trois coups d'avance. Il serait donc stupide de prétendre que la jeune femme n'avait rien établi pour l'instant : elle n'était pas débutante, au contraire, c'était ce qui rendait la chose un peu plus intéressante qu'elle ne l'avait paru en début de soirée. John attrapa un autre de ses pions pour dégager légèrement la place à ses autres pièces. Il allait ensuite jouer l'un de ses cavaliers, celui de gauche, pour favoriser le roque qu'il comptait faire par la suite. Pour cela, il devrait encore déplacer le fou, ensuite, il aurait quartier libre. Il comptait également laisser une petite rangée protectrice de pions. Il préférait vraiment ne prendre de risque qu'en dernier recours. Ou lorsqu'il aurait compris la manière de jouer de son adversaire.

« Donc, pour vous répondre franchement, puisque visiblement vous tenez à le savoir, je ne suis pas un homme à femmes. En vérité, la futilité du plaisir sexuel ne m'intéresse pas. » Ça me dégoûte. songea-t-il en son for intérieur.

Il leva les yeux sur Nora, attentif au moindre de ses mimiques.

« Que vous soyez femme ou homme, cela m'importe peu. Nous jouons aux échecs, nous ne débattons pas sur la société du 21ème siècle. Ni même de celle des siècles précédents qui, vous n'êtes pas sans le savoir, défavorisait bien plus sévèrement le sexe faible. »

Sexe faible. Une petite pique lâchée avec un certain degré de provocation non feint. Peut-être cela calmerait-il ses envies incessantes de discuter autour d'un plateau d'échec ! John se cassait suffisamment la voix lors des conférences qu'il donnait toute la semaine, inutile d'en rajouter en de pareilles circonstances. De toute façon, l'homme n'avait jamais été très loquace lorsqu'il s'agissait de discussions qui, à ses yeux, n'avaient que guère d'intérêt.

« A votre tour, madame Caine. »

John ne doutait pas qu'une femme puisse égaler, ou presque, son intellect. Il en avait déjà rencontré. Ou, en tout cas, des personnes respectables. Il ne songeait donc pas foncièrement qu'être un homme lui concédait des capacités supérieures. Il s'agissait là seulement d'un fait. S'il trouvait les femmes souvent ennuyeuses et inutiles ? Oui. Mais il ne leur jetait pas la pierre, c'était ainsi, et la société évoluait avec de plus en plus de place pour elles. Fort bien. Cela ne le concernait en aucune façon. Déjà, il regrettait son ultime provocation. Il pensait qu'elle changerait de sujet, en lui lançant un regard assassin, mais il s'était trompé. Il aurait dû s'en douter, il s'agissait d'une forte tête, aussi têtue et déterminée que pouvait l'être une dame. Retenant un soupir, John releva les yeux sur elle, impassible mais pourtant lassé. Il finit par lever les yeux au ciel, au fil de son discours. En étaient-ils obligé de passer par-là ? Un débat inutile sur le genre des sexes et l'oppression des femmes dans la société... Jonathan aimait défendre ses idées, et son point de vu, mais pas quand il s'agissait d'un sujet aussi inintéressant à ses yeux. Éloquente, elle l'était, et peut-être même y avait-il une part de vérité au fond de ses paroles. Sans doute, même, mais, encore une fois, John se sentait si peu concerné par tout ceci qu'il ne pouvait se montrer qu'irriter, avec la force du désespoir. Moi qui pensais que la soirée s'améliorait légèrement. Tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même, une fois encore, mon vieux. Cependant l'éloquence n'entrait pas en ligne de mire dans une partie d'échec ; partie que John aurait préféré continuer en silence avec, pour seule distraction, le bruit de leurs pièces se posant sur le plateau et le tic-tac de l'horloge.

D'un autre côté, John était satisfait, car il avait trouvé un autre point faible, et sensible, chez la femme qui lui faisait face. L'égalité des sexes. Une forme de justice. Ce n'était pas grand chose, mais l'agacement qu'il sentait émaner d'elle pouvait potentiellement la mener à faire des erreurs. Cependant, si elle était aussi froidement pragmatique qu'il l'imaginait, elle ne se laisserait pas éconduire par une chose aussi banale et encombrante qu'une émotion. Les dernières paroles le firent sourire. Fait rare et assez notable pour être remarqué. Il faillit même laisser échapper un rire franchement amusé, mais cela ne lui ressemblait que trop peu, aussi s'en abstint-il volontairement.

« Je constate qu'un simple choix de termes peut faire chavirer bien des esprits et amener à des jugements abruptes, et à une vulgaire catégorisation ! Fort bien, cela ne me gêne guère et ne m'empêchera pas de dormir la nuit. Vous savez, la condition des femmes, aussi déplorable puisse-t-elle être ou non, n'est pas un sujet qui m'intéresse particulièrement. La condition humaine, plus généralement, ne me fait guère souci, à vrai dire, lorsque l'on en connaît la noirceur. Vous ne devez pas y être étrangère, vous qui êtes légiste et au moins aussi austère et manipulatrice qu'une Lilith sortie des enfers. Par vos atouts vous tentez de séduire, de déstabiliser, et vous vous étonnez lorsqu'on chercher à en faire autant à votre encontre... Mais n'est-ce pas ce que l'on appel un donné pour un rendu ? Vous semblez vous complaire dans l'utilisation des hommes, et peut-être même des femmes – sans offense, je n'ai que faire de ce genre de détail –, mais qu'un homme utilise une femme vous est insupportable, pour autant, vous ne vous privez pas. N'est-ce pas là l'égalité ? Un jeu de pouvoirs et de séductions, à votre sens. Personnellement je pense que l'égalité est une ineptie faite pour les idéalistes. »

John poussa un profond soupir en s'affaissant un peu dans son siège, comme épuisé par tant de paroles creuses. Un discours qui lui paraissait vain, et inutile à tenir. Il haussa donc les épaules :

« Ah, mais ne pensez pas que je suis en train de juger qui, ou quoique se soit. J'énonce simplement des faits. Tristes ou non, je n'en sais rien, je ne suis pas là pour en juger, et, d'ailleurs je m'en moque. Mon combat n'est pas celui-ci, l'être humain est ce qu'il est avec ses qualités et ses défauts, je présume... Je ne suis pas sociologue. Cependant, épargnez-moi vos discours outrés et faussement déçus alors que vous venez de me faire entrer dans une case particulière d'un genre d'hommes odieux. Je ne me cache pas de l'être, cela non plus ne m'empêchera pas de dormir la nuit, et tant mieux si cela vous dérange, je ne suis pas là par plaisir après tout. »

Autant être franc, de toute façon, il ne disait rien qu'elle ne sache pas déjà. Imbécile misogyne et borné. Jonathan se savait remarquable dans biens des domaines, mais il ne se leurrait pas, il était bel et bien imbécile et idiot dans les relations sociales. Volontairement cassant, détestable, il ne recherchait pas la compagnie d'autrui, de toute manière. Et qu'on le déteste ne le gênait pas. La haine était une forme de relation après tout, non ? Bah. Qu'importait. Il la décevait ? Tant pis, il s'en remettrait ! Avant de se concentrer à nouveau sur le tournoi, le professeur but une gorgée de son café, lui aussi, les yeux rivés sur la plateau avec attention, comme si leur petite discussion n'avait jamais eu lieu. Avec agilité, il déplaça l'un de ses cavaliers. Il devait se déployer, mais sans non plus aller trop loin, trop vite. Observer. Attendre. Jouer. Et, surtout, ne pas se laisser emporter. Le seul moyen de la faire taire pour quelques heures, au moins, allait être de la battre. John ne se faisait pas de souci quant à ce fait, mais elle n'en restait pas moins une adversaire redoutable.
Redevenu silencieux pour un long moment après trop de paroles, John se contenta d'observer les pièces de l'échiquier, songeant à ce qu'il aurait pu faire au lieu de venir ici. Oui, dis-moi donc ce que tu aurais fais, John, hein ? Les boutiques, peut-être ? Tu te serais assit sur ton lit improvisé sur le sol, aurais regardé le plafond sans pour autant t'assoupir en ressassant de moroses pensées. Au fond, ce n'est peut-être pas si mal d'être venu ? Ah ça, jamais !

« Je crois que c'est à vôtre tour, alors, par pitié, finissons-en avec ces discussions inutiles ! Catégorisez-moi donc si cela vous apporte une satisfaction personnelle, vous décevoir est le cadet de mes soucis tant que nous en finissons un jour. » soupira-t-il.

Espérer la voir se taire ? Quelle ineptie ! John poussa un long soupir, volontairement audible. La conversation l'ennuyait. Définitivement. S'il ne répliquait pas, cependant, ne prendrait-elle pas son silence pour une victoire ? Rien de plus détestable que de voir une personne jubiler à tort. Malgré tout, le professeur décida qu'il était plus sage de faire la part des choses. Il ne souhaitait pas converser plus longtemps. Si, de ce fait, Nora y puisait une quelconque satisfaction tant mieux pour elle. Il n'était pas venu ici pour la convaincre de quoique se soit, ni pour être convaincu de quoique se soit... Il était ici pour remporter une partie d'échec. Mettre son intellect au service d'une victoire qui ferait ravaler le venin que Nora répandait sur la table de jeu.
Au terme « arriéré », John ne put que sourire, franchement amusé par le qualificatif. Oh ! Les jugements faciles, il s'en lavait les mains. Il ne la méprisait pas tant par son statut de femme que par ses manières peu orthodoxes dans une partie. Vouloir le séduire, par exemple, tenter de le distraire par d'harassantes paroles... Prendre les hommes de haut pour leur perversité, mais ne pas se gêner en faisant de même... Voilà un paradoxe qui aurait mérité un intérêt particulier. Le dicton ne disait-il pas, « Ne fais pas aux autres ce que tu n'aimerais pas qu'ils te fassent ? » John supposait que certaines personnes se croyaient au-dessus de ce genre de réflexion.
Lui le premier, en fait. Il ne s'en cachait pas.

A la remarque de Nora sur son égo, John ne put que rire franchement, cette fois-ci en la regardant avec une lueur toute ironique au fond des yeux. Oui, peut-être n'était-ce que son ego qui le poussait à agir... Sa fierté. Son orgueil. N'était-ce pas ce même orgueil qui l'avait poussé, elle, à faire le premier pas ? A lancer cette stupide invitation, ce défi afin de l’appâter dans son antre, dans l'intention de le dévorer à sa manière ?
Les questions n'étaient au final que de la rhétorique. Elles coupaient court à toute conversation. John reporta son intérêt sur le jeu qui se dressait devant eux. Un jeu aux possibles multiples. Chaque déplacement offrait de nouvelles issues à la situation dans laquelle, mutuellement, ils s'étaient engagés. Ni l'un ni l'autre ne souhaitait perdre. Fruit de leur fierté, oui, peut-être. Donner une leçon. Prouver leur supériorité. Ou tout simplement mener un rude combat qui s'achèverait fatalement par un gagnant, et par un perdant. John n'écartait pas la possibilité d'une égalité somme toute courante dans les tournois d'échec. Cependant, il allait tout faire pour que cela n'arrive pas, et que le vent tourne en sa faveur.

Sa main se porta sur l'un de ses pions, ignorant celui que Nora avait délibérément mis en valeur, et continua d'avancer, mettant sans relâche sa stratégie en place. Il savait que, dès le prochain tour, il allait devoir en changer. Dans une partie comme celle-ci, rien n'était immuable. Chaque nouvelle ouverture changeait radicalement toute la donne. Pour la première fois de la soirée, John s'accordait sur les paroles de son adversaire : le chemin qu'il leur fallait parcourir pour déboucher à l'issue de ce combat serait sans nul doute le plus intéressant...
L'ombre d'un sourire étira les traits de son visage tandis que l'une de ses pièce glissait en avant. Cette fois, il choisit de ne répondre à aucun des propos de Nora. D'une part pour se concentrer sur le jeu, d'autre part parce que cela commençait à le fatiguer. Elle pouvait désormais le considérer comme un mur, le moindre de ses propos entrerait dans l'oreille d'un sourd. Seuls comptaient les pions, et les diverses stratégies. L'esprit de John était en feu, et (enfin !) il commençait à trouver la partie, et la situation en elle-même, un tant soit peu intéressante !

* * *

John trempa ses lèvres dans la tasse de café posée à côté de lui. Sans sucre, bien corsé. Ses yeux se portèrent vaguement à l'horloge indiquant une heure tardive. Trop tardive, peut-être, mais le temps défilait de manière impalpable.
L'échiquier était désormais presque nu, seulement orné de quelques pièces maîtresses et de pions survivants. La bataille finale, acharnée, était sans nul doute la plus délicate. Mais aussi la plus exaltante. Ce n'était que jeux de tentations, de pièges dressés de manière subtile, ou grossière, destiné à qui fatiguerait le plus vite. Mais, alertes, les deux adversaires semblaient l'un comme l'autre insatiables. Lorsque l'un s'approchait du but, l'autre surenchérissait. Un cercle vicieux, sans fin... Les possibilités se resserraient de plus en plus... Jusqu'à devenir répétitives. Ils se sortaient de la même situation, mais n'avaient d'autres choix que de répéter inlassablement les mêmes mouvements, ce qui n'aboutissait pas. Conformément aux règles des échecs, cela signifiait La nulle. John redressa la tête vers son adversaire, arqua un sourcil avant de reporter son attention sur le plateau, quelques secondes. Non. L'évidence sautait aux yeux.

Match nul.

John resta quelques instants perplexe avant de se racler la gorge. Il ne jouait jamais contre des adversaires de taille, en général, et il finissait toujours pas gagner. A l'usure, parfois. Jamais encore un match nul ne lui était arrivé. A lui...
Il ne pouvait nier sa forte admiration.

« Bravo, vous m'avez impressionné, force est de le constater. » ces mots lui brûlèrent la gorge, mais il ne le regrettait pas le moins du monde. Il lui tendit la main en détournant les yeux. Ah... Oui. Il l'admettait. Elle était loin d'être stupide. Il ne l'appréciait pas pour autant, cela ne changeait pas ce simple fait. Le mépris s'était seulement déplacé à un autre degré. « Je suis navré d'avoir ruiné vos plans de vengeances, en tout cas, Madame. Vous m'en voyez navré, j'espère que vous voilà satisfaite, en tout cas, bien que cela ne change que peu l'opinion que je me fais de vous. Je suppose que la réciproque est vraie, et que cela ne troublera en aucun cas notre sommeil respectif. »