Un grondement menaçant se fit entendre, suivi du craquement caractéristique d’une lourde branche qui se brise. Nathaniel se serait probablement soucié de savoir où elle était tombé si cela signifiait devoir réparer le toit de sa remise ou refaire sa clôture, mais présentement, il était trop occupé à serrer les dents en concentrant férocement son attention sur le feu de cheminée pour même y songer. C’était parfaitement ridicule et il le savait ; un homme de sa taille, la trentaine entamée, n’aurait pas dû éprouver une peur aussi irrationnelle de l’orage. Il blâmait son Alter Ego animal pour cette crainte farouche qu’il éprouvait vis-à-vis du tonnerre et des éclairs et lui donnait envie de glapir et de partir se cacher dans la baignoire. Ce qu’il ne faisait pas, bien sûr, parce qu’il ne pouvait peut-être pas contrôler sa peur, mais il pouvait l’apprivoiser, et il avait un minimum de dignité. Seulement voilà, ses habituelles méthodes pour calmer au mieux la situation étaient inapplicables, et c’était de sa faute. Son premier réflexe était en général de mettre son casque sur les oreilles et d’écouter de la musique relaxante dans un coin, s’éloignant au possible des fenêtres et s’isolant de tout jusqu’à ce que l’orage soit passé. Mais la dernière fois que cela était arrivé, il avait fini par s’endormir avec sa musique dans les oreilles, et bien évidemment… il n’avait pas pensé à recharger son casque sans fil depuis. Se maudissant, il s’était donc drapé d’une couverture et s’était placé devant la cheminée, se concentrant sur la douce chaleur émise par le feu, laissant la danse hypnotique des flammes le transporter comme elle le faisait si facilement d’habitude : les insomnies aidant, il pouvait parfois passer des heures devant sans bouger, comme en transe. Mais bien sûr, ce jour là, les résultats étaient, sinon inexistants, très peu efficaces. Le tonnerre était sourd, grondant avec force, et les éclairs déchiraient le ciel avec une fréquence inquiétante. Il serra les dents avec suffisamment de force pour se faire mal à la mâchoire, tirant un peu plus la couverture sur ses épaules. Quelle idée avait-il eu en s’installant en Ecosse, sérieusement ? Il n’y avait que dans ce pays qu’on pouvait voir des orages en plein hiver, c’était absurde. Un nouvel éclair zébra le ciel, illuminant brièvement les ténèbres. Nathaniel ferma les yeux et compta.

1… 2… 3… 4… 5… 6…

Le tonnerre se fit entendre, plus fracassant que jamais, et il lâcha un juron dans sa barbe. Deux kilomètres. Il n’était pas sûr que son cœur survive au marathon dans lequel il venait de se lancer si l’orage continuait à se rapprocher. Ce fut à ce moment là qu’il perçu un bruit différent, indistinct, venant de sa porte d’entrée. Il tendit son oreille, aux aguets, mais lorsqu’un cri succéda au nouveau grondement de tonnerre, il n’eut plus aucun doute : quelqu’un se tenait sous son porche. Une jeune femme, s’il pouvait s’en fier au cri, et il avait une ouïe plutôt bonne (être un Wolpertïnger n’avait pas que des désagréments heureusement). Bien qu’il fût tout sauf enchanté à l’idée d’aller ouvrir la porte et affronter les éléments par un temps pareil, il était incapable d’abandonner qui que ce soit au même destin sur son perron. Avec une profonde inspiration, il ouvrit donc brusquement la porte et… ne vit rien. Jusqu’à ce que son regard se baisse sur la forme prostrée au sol qui venait de tomber avec un nouveau cri. Il eut un instant d’hésitation en voyant la longue chevelure rousse qui ruisselait sur une peau blême et un visage aux traits fins...

« …Rose ? »

Sa première réaction fut presque machinale ; surprise et inquiétude temporairement envolés, il se baissa pour la soulever sans même réfléchir, la portant dans ses bras comme une mariée et claquant derrière lui la porte du pied. Elle était aussi légère que frêle, ne pesant presque rien dans ses bras, et il n’eut aucun mal à la porter jusqu’au canapé, devant le feu de cheminée qui crépitait avec douceur. Il l’installa confortablement et s’empressa d’ajouter quelques bûches dans le feu en question afin de le faire redémarrer.

« Tu es trempée, tu devrais enlever ton manteau, tu vas attraper froid. »

Elle semblait tellement frigorifiée qu’il fut tenté de l’aider dans cette manœuvre, mais ne préférant pas être déplacé il se contenta de murmurer :

« Je reviens tout de suite, ne bouge pas. »

Et quelques secondes plus tard il était de retour, le bras chargé de couvertures et de serviettes dont une qu’il plaça aussitôt autour de ses épaules pour essuyer ses cheveux, peu soucieux du désordre que l’eau qui continuait à dégouliner de ses vêtements causait. Il se tendit presque imperceptiblement lorsqu’un nouveau coup de tonnerre retentit, mais Rose lui offrait une diversion efficace, et tant qu’il se souciait plus d’elle que lui, il pouvait noyer le reste dans un fond sonore certes déplaisant mais lointain, et il s’efforça ainsi de ne penser à rien d’autre bien que la tension ne quitta pas tout à fait ses muscles. Doucement, il s’autorisa à frictionner doucement ses épaules avec la serviette, penché vers elle de sorte à être à la même hauteur, la cherchant du regard.

« Est-ce que tu veux une boisson chaude ? Café, thé, chocolat ? »

Il devait admettre être curieux de savoir ce qu’elle faisait là : simple hasard, ou bien le cherchait-elle ? De souvenir, il ne lui avait jamais révélé où il vivait, mais dans ce cas, la coïncidence était plutôt amusante. Encore qu’amusante n’était pas vraiment le mot ; elle semblait aussi effrayée par l’orage qu’il l’était lui-même, et peut-être plus encore. Dans tous les cas, elle avait eu de la chance dans son malheur ; il n’osait imaginer dans quel état la pauvre se serait retrouvée s’il n’avait pas été présent.